体会着切肤之痛的觉醒中开始发展起来。
三、中国近代博物馆的创
建与展览制度的雏形
中国人自己建立“国家博物院”的理想在晚清的社会和文化变革中挣扎了半个多世纪，直到20世纪之初，才在云朵缝隙中透出的阳光下结出果实。这个理想是从西方传人的近现代自然和人文科学知识所形成的文化土壤中发芽的。由于东方社会具有数千年的文化积淀，要改变人们的思想并不比动摇封建社会结构容易，而且中国人自己对于古物已经有相对完整的认识系统，所以首先获得接受并建立认同的主要是自然科学知识。
中国人对博物馆的初步认识就是从欣赏标本、学习生物和矿物知识中获得的，可以说博物馆的科普功能是中国人对其社会功用的第一项认同。也正是基于这个起点，中国的知识分子判断，西方文明后来者居上地赶超了中国，与重视科技、重视教育有重大关联。所以兴建新式学校被认定为从小抓起振兴教育的根本.而图书馆和博物馆则是大众教育和普及教育的重要设施。甚至许多已经走上科举之路的学子也站出来呼吁教育改革，并大力倡议发展博物馆。
1888年，光绪朝的进士，江西萍乡文廷式等仁人志士不甘苟存于国运衰微的世道，发奋图强地组织了“强学会”；后来的名臣张之洞在上海成立了强学会分会，并专门拟定会章，其第四款就是“开博物院”。强学会的发起和主张，不久便在汉口、南京、天津、保定、济南等重要城市里激起了回应，而促使了劝工、商品、古物等保存或陈列机构的建设。建立博物馆的呼吁中也汇入了康有为和梁启超的声音。众所周知，康有为写下了震动中国社会的《大同书》，在书中他描绘了一个乌托邦般美好的理想社会——太平世，而博物馆正是这个“太平世”中必不可少的文化单元。梁启超写过论学会的文章，他曾提出：“大陈各种仪器，开博物院，以助试验。”地方学会当中与这二人呼应者甚众，他们也把创建博物院作为重要议事之一。
从中央到地方都在高呼改良，所以晚清皇帝也发下图强的宏愿，发起了轰动一时的维新运动。但这种决心对于病人膏盲的中国封建王朝来说，已经晚了。维新运动非常短命，史称“百日维新”。就在这样短短的运动期间，建立博物馆也被提上了议事日程，并得到了皇帝的支持。康有为因“劝厉工艺，奖募创新”而上呈了《请厉工艺奖创新折》，光绪帝批准了他的奏议。除了站在风口浪尖的维新人士以及热血青年学子，工部尚书孙家鼐、刑部侍郎李端棻等开明的清政府官员也很赞同建立博物馆的理念。
这些知识分子与官员都理解了西方先进科技改变世界的作用，也看到了博物馆在中国社会教育中应当起到的巨大功用。这样的觉醒，是腐朽的封建社会大厦上滋长出来的希望和未来。他们的理想和努力看似随着维新运动告终而东流，但其社会影响之大是不可估量的，中国社会的进步之路就是向着他们的鲜血中流淌的方向延伸的。近代中国人建立自己国家的博物馆的理想因为这种进步而更加坚定，并从这样的事件当中争取了非常广泛的舆论支持，其支持者范围从知识分子、官员扩大到了从业于生产和流通环节的商人当中，这些爱国商人后来凝聚成了中国的民族资产阶级力量。
20世纪伊始，中国的文化商人中有先见之明的一部分人对博物馆的认识已经很清晰，并掌握了很多西方博物馆的信息和资料。而且他们和纯粹的知识分子不一样，因为商人是有经济实力的。就是从这样的群体当中走出了第一个实现中国人自建博物馆理想的人物——张謇。
张謇决心兴建博物馆，与他1903年亲自赴日考察实业和教育时，参观到当地的博物馆和展览会之后的体会有一定关系。1905年从日本回国之后，张謇很快便向清政府呈上了《上学部请设博物馆议》和《上南皮相国清京师建设帝国博物馆议》两份奏折。即便张謇创办博物馆的主张这样诚恳、坚定而明确，昏庸的清政府仍对他的两份奏折置之不理。但张謇并不甘心放弃，他决定凭借自己的实力回到家乡南通建一座博物馆，亲自实现这个伟大的理想。他是一个办事利索的人，就在1905年，“南通博物苑”正式动工，而且规模甚大，分为中、南、北三馆，还附有园林。在饱受落后之苦的19世纪末20世纪初，中国人迸发出建立国家博物馆的理想是一种必然；而张謇对于中国博物馆事业的执着是一个偶然，但那是一个揭开文化新页的偶然；举一人之力为天下之先建设起南通博物苑的事实，是一个书写了历史的偶然。
南通博物苑楼上展出历史文物，楼下为自然标本，室外陈列大型的石刻及造像；文物、标本的陈列或分地区，或分年代，均有详细的文字说明；陈列的内容，天产部以地方为顺序，历史和美术部以制作时代为顺序。可见这座综合性博物馆不仅藏品分类科学，而且在展陈设计方面颇费心思，对参观路线和参观效果做出了精细的预估。张謇甚至细心到亲自拟定了一份《博物苑观览简章》，引导参观者建立公德意识，教育大家爱护文物、勤于学习。其中不仅告诉公众应该怎样参观和保护博物馆，并且对参观者提出了成为新时代公民的道德要求。
在张謇的示范之下，越来越多晚清知识分子开始研究博物馆等社会公共设施的功能问题。张之洞1907年出任大学士之后，学者罗振玉便向他进言，希望在各省设立一种综合性机构“国学馆”，其中包括图书馆、博物馆和研究院这三个主要部门。民间的呼声和成功示范却都没有打动昏聩的晚清政府首脑，博物馆事业从来没有被他们真正地理解和关注。所以除南通博物苑以外，虽也有地方设立了国货陈列所，但中国人自己还并没有建立起真正的国家博物馆。这种状况一直持续到晚清宣统皇帝逊位、中华民国建立。
