随着生活水平的提高，人们吃东西都讲究营养。但一般人只注意传统的营养素即蛋白质、脂肪、碳水化合物、维生素、矿物质等的摄入，特别是对蛋白质、脂肪、糖类等高热量的食物感兴趣，导致营养失调，加上运动量少，以致肥胖人增多，糖尿病患者逐年增加，而且向年轻化发展。这种状况完全可以从日常饮食结构的调整上得到改善，适当增加纤维素的摄入量就可以了。
膳食纤维素是继前六种营养素后，被营养学家称为第七营养素的一类营养物质。纤维素是多糖类化合物，主要是植物纤维类，如木质素、半纤维素、果胶、树胶、多糖胶等。它们含在蔬菜、水果、谷类、豆类中。纤维素的重要特点是吸水性强，吸水后膨胀持水，体积增加好几倍，对调节代谢、营养平衡是不可缺少的要素之一。
膳食纤维素对人体有特殊的生理代谢作用。人们食入纤维素后，由于它吸水膨胀，减少了其他食物的摄入量，这样就减少了能量的摄入，同时也稀释了肠中有害物质的浓度，有利于营养物的吸收。由于能量摄入的减少，对肥胖者控制体重更有利，对糖尿病患者控制血糖水平也有好处。
适量的纤维素在胃肠内，可促进胃肠蠕动，加快排便时间，减少肠内有害物质的滞留时间，从而减少癌症的发生。胃肠蠕动的加快，导致结肠的渗透作用加强，吸水排出，减轻泌尿系统的压力，减少疾病。
膳食纤维有特殊的螯合作用，可以螯合胆固醇，抑制胆固醇的吸收，降低血中胆固醇的浓度，有利于防治高血脂和动脉粥样硬化等心血管疾病。
膳食纤维可减少癌症发病率。在肠内，纤维素受微生物作用而发酵分解，酵解产生的多糖类物质不能被人体的消化酶分解。从食物进入人体的有毒物质，如亚硝胺、苯并芘、霉菌毒素等以及消化系统代谢产生的各类毒素，可以与多糖类物质相互作用，减低或抑制了有害毒物的作用，维护人体健康。
