中国古代的“礼”，是一个内涵极其丰富的概念，它融入了社会生活的方方面面，涉及政治、法律、宗教、伦理、道德、军事、经济、文化习俗等很多方面。礼源于上古时期的祭祀，逐渐演变成一套完整的规则体系。《礼记·祭义》记载道：“礼者，履也。”由此可以知道，礼最初的含义是社会中的人应遵守的行为规范和准则。
礼是中国传统文化的核心，与中国传统法有着非常密切的联系，在中国传统法中起着精神内核的作用。先秦时期，统治者通过推动教育、社会舆论等方式来实施礼仪制度，西汉时期，儒家学说在汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”的政策指导下，儒家学说成为官方意识形态，经统治阶级改造的“礼”渐渐成为立法和司法活动的精神指导，前代遵照法家思想制成的法律不断渗入儒家思想，礼不仅是维护社会等级秩序的工具，更渐渐深入中国人的精神世界，塑化了人的行为规范和伦理常纲，成为凌驾于法律之上的最高准则。之后，礼与法进一步融合，至隋唐时代，“以礼入法”的法律体系大概成型，宋元以来的法律修订，也都沿袭了“以礼入法”的精神。礼法结合的主要表现有如婚姻制度、准五服以治罪、十恶重惩的刑罚原则以及官僚贵族特权法。
由此可见，礼在中国传统法中起到了精神支柱和精神内核的作用，礼与法的作用虽然不同，但二者密不可分，它们相互融合、补充、渗透，礼禁于将然之前，法禁于已然之后，礼之所许，法所不禁，法之所禁，礼所不容。礼作为国家立法、执法和司法的基本原则和指导方针，以礼率法、以礼摄法，在维护封建大一统的总目标指导下，礼是封建法律体系的精神中枢，在中国传统法中的地位至高无上。
若要细究礼在中国传统法中的作用，笔者认为可以归结为以下几点：第一，礼是中国传统封建法律体系中的根本大法。“德主刑辅”、“刑以弼教”的思想，是中国封建社会历代统治者的治国大纲，唐律《名例律·疏》写道：德礼为政教之本，刑罚为政教之用。通过古代的文献资料分析，礼是中国封建社会的根本大法；第二，礼是中国传统法的渊源。礼的重要内容被统治者以法的形式固定下来，礼的伦纲构成了法律的基本权利和义务关系，三纲五常作为基本的社会关系，将政治和血缘维系在一起，使得社会成员的法律地位固定化，使之安分守己；最后，礼是解释法的原则。传统法要根据儒家经义定罪量刑，疑难案件或者法律的漏洞都要根据礼的要求加以解决，董仲舒“春秋决狱”的几个案例可以表现礼对于法的解释作用。
通过以上分析，礼在中国传统法中扮演着至关重要的角色。礼是法的精神内核，二者不可分离，在维护封建专制统治的共同目标之下，各自发挥作用又相辅相成。礼作为中国传统文化的符号，已经深深根植于中国人的精神世界，获得了普遍的认同，其地位作用甚至超越了法律，成为至高的存在。
